L’histoire retient toujours le nom de Abdeslam Radi, premier athlète à offrir au Maroc une médaille aux Jeux Olympiques (Argent), c’était en 1960 à l’édition de Rome dans l’épreuve du marathon. 

Si dans les années soixante Abdeslam Radi avait enregistré son nom en tant que l’un des meilleurs spécialistes au monde du marathon en compagnie du légendaire athlète éthiopien Abebe Bekila, aujourd’hui Khalid Khannouchi a pris le relais et vient de réaliser un exploit inédit en signant dimanche à Chicago un nouveau record du monde du marathon (42,195 km). 

En dépit de conditions atmosphériques défavorables avec un froid glacial et de fortes Rafales, Khalid Khannouchi a réussi le temps de 2h 05mn 42 soit 23 secondes d’avance par rapport à l’ancien record établi par le Brésilien Ronaldo Da Costa, le 20 septembre 1998 à Berlin. 

Khannouchi, né le 22 décembre 1971 à Meknès, a affirmé qu’il ne savait pas qu’il avait pulvérisé le record du monde qu’une fois la ligne d’arrivée franchie. 

La rude concurrence avec les athlètes kenyans en particulier Moses Tanui et Ondoro Osoro, lauréat de la dernière édition, lui a permis de réussir ce record. ‘’Moses Tanui m’a beaucoup aidé lorsqu’il a décidé de s’échapper très tôt. J’étais sur de moi-même et je savais que j’allais le rattraper’’. Et effectivement, Khannouchi l’a rejoint au kilomètre 42 avant de s’envoler en solitaire vers la ligne d’arrivée et battre le record du monde. 

Khannouchi, qui a touché la bagatelle somme de 165.000 dollars et une Volkswagen ‘’Beetle’’, avait remporté en 1993 la médaille d’or du 5000m aux Championnats du monde universitaire à Buffalo à New York. Il était alors entraîné par l’ex champion du monde, le légendaire Saïd Aouita avant de rejoindre les Etats Unis. 

Khannouchi s’était en particulier illustré dans les courses sur route où il a enregistré la meilleure performance de l’année 1998 sur le 20 km avec un temps de 57mn73sec. De même, il a signé un temps de 27mn 47sec sur l’épreuve des 10km et 60mn 27sec dans le semi-marathon. 

Pour son premier marathon, Khannouchi a établi la 4ème meilleure performance de tous les temps (2h 7mn 10s) , c’était le 19 octobre 1997 à...Chicago. C’était le meilleur temps réalisé par un athlète dans les marathons disputés aux Etats-Unis.

Depuis, Khannouchi n’a cessé d’impressionner à tel point que le célèbre basketteur Michael Jordan, joueur mythique des Chicago Bulles, l’avait reçu dans son domicile. Le champion marocain à même été désigné meilleur marathonien par la plus célèbre revue américaine spécialisée en athlétisme ‘’Rainers World’’. 

Le ‘’New York Times’’ avait réalisé un long reportage sur cet ‘’Emigré marocain qui vit avec plusieurs de ses compatriotes au quartier Bay Bridge à Brooklyn près d’une mosquée où il effectue la prière du vendredi, travaille comme plongeur la journée pour gagner sa vie et court le soir jusqu’à minuit’’. 

Trecy Sandlan, ex-entraîneur et directeur technique de ‘’Métropolitan Athletic Congress’’ à l’université d’athlétisme de New York, considère pour sa part que ‘’si tous les Américains avaient le même courage que Khannouchi, nous aurons pu réaliser de grands exploits dans les épreuves du marathon’’. 

Il a affirmé que la performance réalisée par Khannouchi révèle aussi qu’il ‘’n’est pas nécessaire de vivre dans une région à haute altitude ou au Kenya pour s’illustrer dans les épreuves de fond’’. Michael Jordan, l’un des plus grands fans de Khannouchi, s’attendait a un record du monde de la part du marocain en 1998 à Chicago, mais ce jour là Khalid s’est contenté de la deuxième place avec un temps de 2h 07mn 19sec. Le rêve de Khannouchi et de son ami Michael Jordan n’a pas tardé à se concrétiser...ce fut une année plus tard. 

Le marathonien marocain est actuellement entraîné par son épouse dominicaine Sandra Natal qui est aussi son manager. Ancienne marathonienne, Sandra Natal, née aux Etats-Unis, détenait le record national dominicain en 2 heures 46 min 19 sec en 1992. 

Après les records du monde de Saîd Aouita et Hicham El Guerrouj dans les épreuves de demi-fond, Khalid Khannouchi offre au Maroc un nouveau record du monde dans l’épreuve du marathon, ou plusieurs athlètes nationaux se sont illustrés en particulier dans les années quatre vingt dix dont Abdelkader Mouaziz, vainqueur en février dernier du marathon de Londres et auteur de la deuxième meilleure perforamnce nationale (2h 07mn 57sec).